Mixing e mastering sono due processi distinti.

Durante il mixing si lavora sulle singole tracce della produzione — voce, drums, bass, synth, strumenti ed effetti — intervenendo individualmente sui diversi elementi per costruire il bilanciamento complessivo della canzone.

Il mastering interviene invece successivamente sul mix stereo finale, normalmente un file Left/Right, e lavora sulla produzione nel suo insieme.

In termini semplici:

Mixing → costruisce il suono finale attraverso le singole tracce.
Mastering → finalizza, controlla e prepara quel mix per la pubblicazione.

Per questo il mastering non può sostituire un mix problematico: se un singolo elemento è troppo forte, debole o mal processato, spesso la soluzione migliore è correggerlo direttamente nel mix.